1927年后，到南平西贝利医院和博爱医院学医、学日语。1929年在将乐县古镛镇创办三华医院。1933年，中国工农红军第二次攻占将乐，三华医院收治许多红军伤病员。在红军的引导下，1934年1月，杨锡光在家乡参加了红军。

　　参军后，在红军第五军团任医生。后转瑞金、宁都等医院工作，任科长。1934年，随中央红军长征。1935年1月，任红军第五军团卫生处主任，后到红军第四方面军任医务部主任。在长征中，曾三次过草地。在甘肃西部一次激战中被冲散，只身一人历尽艰险，终于归队。后随李先念同志到达新疆乌鲁木齐。1942年9月，被盛世才关押。关押期间，积极展开革命斗争，任中共监狱地下支部委员。1944年，经毛泽东、周恩来等中共中央领导人与国民党交涉获释，回到延安。在延安受到毛泽东等领导人欢迎。同时就任中央医院主任。

　　解放战争时期，随李先念部队南下，任湖北军区卫生部部长。后转中南军区，任医务部主任。

　　1952年，到苏联学习。回国后任西安军医大学校长、中国人民解放军总后勤部卫生部出版社社长。1957年，调任江西医学院院长。1958年任江西卫生厅厅长。“文化大革命”中，被诬为“叛徙集团”成员，而关押五年。1976年后平反昭雪，出任中共江西医学院党委书记兼院长。